(로스앤젤레스=연합뉴스) 김종우 특파원 = 미국 남북전쟁 당시 게티스버그 전투에서 전사한 알론조 커싱 북군 중위가 사후 150년 만에 미군 최고 무공훈장인 `명예훈장'(Medal of Honor)을 받았다. 

버락 오바마 대통령은 6일(현지시간) 백악관에서 열린 커싱 중위에 대한 명예훈장 추서식에서 "이 훈장은 올바른 일을 했다면 아무리 오랜 시간이 걸려 받더라도 절대로 늦지 않다는 사실을 새삼 일깨워준다"고 말했다. 

커싱 중위는 명예훈장 추서와 함께 계급도 중령으로 3단계 승격됐다. 게티스버그 전투 현장에는 그를 기리는 기념물도 세워질 예정이다. 

실제로 커싱 중위가 사후 150년 만에 명예훈장을 받은 것은 극히 이례적인 일이다. 명예훈장을 받으려면 전공을 세운지 2년 안에 추천이 이뤄지고 3년 안에 훈장이 수여돼야 하기 때문이다. 

미국 의회에서 커싱 중위에 대한 명예훈장 수여가 공론화됐을 당시 해군장관을 지낸 짐 웹 전 민주당 상원의원이 강력히 반대한 것도 이 같은 이유에서다.

하지만, 웹 전 의원이 상원을 떠난 2013년 12월 커싱 중위에 대한 명예훈장 수여 특별법안이 만들어져 국방부 심의를 거쳐 이번에 추서하게 된 것이다.

여기에는 커싱 중위의 고향인 위스콘신 주 윌리엄 프락스마이어 전 민주당 상원의원의 `공'이 컸다. 그는 30년 전인 1980년 초부터 커싱 중위에 대한 명예훈장 추서를 위해 발벗고 나섰다. 

커싱 중위는 1863년 7월 남북전쟁에서 북군이 남군에게 승리하는 발판이 된 게티스버그 전투에서 22살의 나이로 전사했다. 게티스버그 전투는 북군과 남군을 통틀어 5만1천여 명의 전사자가 발생할 정도로 치열한 전투였다. 

그는 당시 대포 6대와 병력 110명의 포병부대를 이끌고 북군의 요충지 방어 임무를 맡았다. 100배가 넘는 1만3천여 명의 남군이 밀려들어서 수세에 몰리고 총상을 입으면서도 물러서지 않고 끝까지 진지를 지키다 전사한 것이다. 

커싱 중위는 전사한 뒤 그가 다녔던 육군사관학교 웨스트포인트에 안장됐다.

앞서 백악관은 성명을 통해 "커싱 중위가 전장에서 보여준 영웅적인 행동은 북군이 남군을 물리치고 승리하는 데 기여했다"고 밝힌 바 있다.  

jongwoo@yna.co.kr