(정선=연합뉴스) 배연호 기자 = 늦여름 더위가 물러간다는 '처서'(處暑)가 다가오자 강원 정선군 남면 민둥산 산행도 시작됐다.

민둥산은 국내에서 인기 있는 가을 산 중 한 곳이다.

정선 민둥산의 늦가을

가을 산 매력은 억새와 단풍이다.

민둥산은 전국 5대 억새 군락지로 꼽힌다.

7부 능선부터 정상까지 66만㎡가 억새밭이다.

억새는 '가을 전령사'다.

민둥산은 해발 1천118ｍ 고산이기 때문에 가을도 빨리 온다.

올여름 폭염도 지난 주말을 고비로 한풀 꺾였다.

정선지역 평균기온은 19일 26.8도, 20일 26.7도, 21일 24.5도 등으로 떨어졌다.

민둥산 일대는 아침·저녁 시원한 바람이 분다.

민둥산 산행은 가을바람이 부는 8월 말부터 시작된다.

이번 주말이 민둥산 억새 시즌 개막이다.

민둥산 본명은 '증산'(甑山)이다.

김부래 산악인은 "산 모양이 떡시루를 엎어 놓은 것 같다고 해서 시루 '증'자를 썼지만, 화전과 산불로 정상 일대에 나무가 없어지면서 민둥산이 됐다"라고 말했다.

민둥산은 1950∼60년대 보릿고개 상처이기도 하다.

과거 보릿고개는 묵은 곡식이 다 떨어졌지만, 햇보리가 미처 여물지 않아 먹을 것이 없는 음력 3·4월을 말한다.

송영호 남면번영회장은 "숲을 태워 감자, 옥수수, 고사리 등을 심어 먹던 곳이었지만, 1974년 이후 화전이 금지되면서 억새꽃밭으로 변했다"라고 말했다.

민둥산 억새가 전국에 알려진 때는 1990년대 중반이다.

1996년 정선 민둥산 모습

남면은 탄광지역이다.

1989년부터 석탄산업 합리화 정책이 시행되자, 주민은 침체한 지역 경기를 살리 대안으로 억새꽃 축제를 생각했다.

가을마다 억새꽃을 보려 민둥산을 찾는 관광객이 많았기 때문이다.

남면번영회는 1995년 가을 첫 축제를 개최했다.

이후 민둥산 억새꽃 축제는 매년 열렸다.

21회째인 올해는 9월 24일부터 11월 13일까지 50일 넘게 이어진다.

연간 민둥산 등산객은 50만∼60만 명이다.

이중 대다수가 억새꽃을 보려는 가을 등산객이다.

억새꽃 축제로 민둥산이 전국적으로 명성을 얻으면서 정선선 철도역인 증산역 이름도 2009년 9월 민둥산역으로 변경됐다.

민둥산 억새꽃은 9월 초에 핀다.

억새꽃이 피기 시작할 때 민둥산 군락지는 은빛 물결을 이룬다.

이어 10월부터 11월 중순까지는 황금빛으로 물든다.

하루 중 억새꽃이 아름다운 때는 해가 뜨고 지는 순간이다.

2000년대 민둥산 억새 군락지는 산쑥. 참싸리 등의 번식으로 개체 수 급감이라는 위기를 맞기도 했다.

2008년 정선 민둥산 억새 태우기

군락지 면적이 눈에 띄게 줄자, 정선군 2008년 5월 인위적으로 불을 놓았다.

오랜 찬반논란 끝에 시범 시행한 불놓기는 실패했다.

산불 위험만큼 증식 효과가 크지 않았다.

매년 불을 놓으려던 정선군은 이후 억새 태우기를 중단했다.

대신 잡목을 베고 억새를 심는 증식사업을 추진했다.

송 회장은 23일 "올해는 5월 산불이 나서 군락지 상당 부분이 탔고, 그동안 증식사업도 계속했기 때문에 그 어느 때보다 억새가 장관을 이룰 것으로 기대한다"라고 말했다.

민둥산을 오르려면 여러 코스가 있지만, 민둥산역 앞 증산초등학교에서 출발하는 것이 일반적이다.

일반인도 3∼4시간이면 정상 억새꽃밭으로 감상하고 출발지로 하산할 수 있다.